As complexidades dos sistemas computacionais são um empecilho para sua adoção mais ampla pelos usuários. A convergência entre computação e comunicações tende a crescer continuamente, mas este crescimento não será sustentável a menos que possamos encontrar formas de gerenciar as complexidades com transparência, ocultando-as do usuário.

Este artigo e o documento do qual ele deriva apresentam uma visão geral de um novo conceito, a virtualização de plataformas, que pode ser usado para dar ao usuário final sistemas futurísticos de computação que são tão fáceis de usar quanto os equipamentos eletrônicos para consumidores.

As plataformas virtuais prometem tornar os computadores do futuro mais autônomos e mais confiáveis, fazendo deles ferramentas quase invisíveis nas nossas vidas cotidianas. A virtualização de plataformas é um ativador chave dos novos modelos de uso que se destinam a transformar estes objetivos em realidade. Ela é a estrada para o futuro da computação.

A duplicação da densidade de transistores em circuitos integrados a cada dois anos, conhecida como a Lei de Moore, tem permitido que a indústria de computadores fosse capaz de construir sistemas cada vez poderosos e complexos, com dramáticas e sustentadas melhorias na relação custo/benefício. Como resultado, os PCs, computadores móveis e os dispositivos produzidos pela convergência de computação e comunicações (como telefones celulares e PDAs) têm se tornado progressivamente mais ricos em recursos e mais poderosos.

Apesar destes ganhos, os dispositivos e aplicativos computacionais sofisticados são vistos como complexos e intimidam muitos usuários. Tais complexidades podem incluir o esforço necessário para o aprendizado de novos aplicativos, a temida dificuldade para transferir arquivos e dados de sistemas anteriores para as novas plataformas, o desafio das atualizações de software e preocupações relacionadas à segurança. A menos que ele possa ser solucionado, o problema da complexidade se torna uma barreira para o futuro crescimento dessa indústria.

O desafio atual enfrentado pela indústria é continuar produzindo sistemas menores, mais delgados e mais rápidos e, ao mesmo tempo, encontrar melhores meios de gerenciar ascomplexidades das tecnologias computacionais. A indústria direciona um grande esforço para asegurança e gerenciamento de informações e de dispositivos, para a produção de sistemas maisflexíveis e onipresentes e para o aumento da resiliência de sistemas de modo a torná-los disponíveis aos usuários a qualquer tempo, em qualquer lugar. O conceito de virtualização de plataforma abre o caminho para o futuro dos dispositivos poderosos, autônomos e confiáveis.

A virtualização de plataformas pode ser definida como a criação de um sistema computacional logicamente particionado que funciona em cima de uma plataforma real. Embora a virtualização tenha sido aplicada a dispositivos de armazenamento e a servidores, o conceito de virtualização da plataforma vai além e inclui todas as camadas da plataforma - desde aplicativos e sistemas operacionais a componentes, processadores e interconexões da plataforma.

As plataformas virtuais são vistas pelo usuário - e funcionam, sob todos os aspectos - como se fossem computadores físicos. Uma vez que são abstratas e particionadas a partir de plataformas subjacentes e a partir delas mesmas, as plataformas virtuais são uma técnica facilmente trasportável e extremamente robusta para ocultar a complexidade e para aumentar a segurança.

A virtualização é uma forma de criar sistemas menos complexos que fazem o particionamento de subconjuntos de sistemas em dispositivos mais gerenciáveis. Além disso, o particionamento pode dar mais segurança ao sistema, à rede e aos aplicativos pois ele isola subsistemas potencialmente vulneráveis de sistemas subjacentes e de outras plataformas virtuais.

Os computadores de mesa estão se tornando muito mais acessíveis. Por menos de US$ 1.000 o consumidor pode comprar um poderoso computador, completo com aplicativos de software, ferramentas de produtividade e software de conectividade. Um número cada vez maior de usuários vê o PC como um utilitário de entretenimento para jogos, comunicação via e-mail e compras na Internet. Mesmo com a popularidade dos PCs, o pensamento de atualização ou manutenção do sistema pode se ser intimidante para muitos consumidores.

A virtualização de plataformas pode tornar o processo de upgrade e manutenção invisível para os usuários. Vejamos o exemplo de Jairo, que vem usando seu velho computador por cinco anos. Ele usa o sistema para armazenar dados confidenciais, informações de contatos, informações financeiras, informações familiares, toneladas de e-mails e os jogos das crianças.

Jairo se sente muito confortável com seu computador antigo e sua interface, e não quer correr o risco de perder todas as suas informações pessoais e sua estrutura organizacional. Embora ele queira ter um PC mais novo e de melhor desempenho, Jairo se sente nervoso sobre o upgrade porque ele ouviu histórias terríveis de amigos que perderam seus dados ou suas estruturas de arquivos quando passaram a usar um novo sistema operacional. Jairo se sente nervoso também sobre o que ele imagina que seriam complexos melhoramentos de segurança e de manutenção.

A virtualização de plataformas pode aliviar a ansiedade de Jairo sobre os upgrades de PC através da emulação de seu computador antigo no sistema novo, atendendo ao mesmo tempo aos seguintes critérios essenciais:

Com a compartimentalização das complexidades do sistema, a virtualização de plataforma permite que Jairo faça a migração com facilidade e mantenha o ambiente computacional com o qual ele está familiarizado, tendo, ao mesmo tempo, um sistema mais gerenciável.

Os futuros avanços da tecnologia poderão criar ambientes de virtualização em que qualquer computador poderá ser usado por qualquer usuário, a qualquer momento, com a mesma interface.

Pense neste possível cenário do futuro:

Nosso amigo Jairo está trabalhando em uma apresentação em casa, no seu computador pessoal.

Neste sistema doméstico, ele usa o mesmo ambiente do trabalho, inclusive o mesmo sistema operacional, os mesmos aplicativos e as mesmas políticas de IT. Os sistemas de casa e do escritório são virtualmente idênticos.

Agora, Jairo precisa ir a uma conferência de negócios em outra parte do país. No aeroporto, o ambiente virtual de um computador público reflete os ambientes de trabalho e de casa. Não importa se Jairo está em casa, no escritório ou em campo usando um computador público, a virtualização permite que todos os ambientes computacionais sejam virtualmente iguais.

Para acessar o ambiente virtual, Jairo pode precisar fazer login usando sua impressão digital ou um cartão inteligente, ou algum outro tipo de identificação biométrica. Esta tecnologia habilita Jairo a acessar seu computador virtual usando qualquer hardware físico, em qualquer lugar do mundo.

Embora Jairo não seja necessariamente o dono do computador físico no qual ele está trabalhando em um dado momento, ele é o proprietário do ambiente computacional. O hardware físico pode ser um PC, um PDA ou mesmo um telefone celular avançado.

A virtualização usa camadas da rede com a energia do computador local. O usuário pode sempre manter o ambiente pessoal (seu computador virtual) em um chaveiro e inserí-lo no computador público para começar a trabalhar. Dessa forma, a virtualização da plataforma cria um ambiente computacional transparente e personalizado.

Trabalhando em conjunto com pesquisadores acadêmicos e participantes da indústria, o departamento de Pesquisa da Intel está conduzindo dois projetos, PlanetLab e Internet Suspend/Resume (ISR). O objetivo desses projetos é aplicar as tecnologias de virtualização para criar ambientes transparentes e personalizados, com escalabilidade sem precedentes para sistemas seguros, autônomos e flexíveis.

No futuro, um único computador físico vai suportar conjuntos de múltiplos computadores virtuais ou de partições virtuais, algumas das quais serão dedicadas ao sistema operacional e a aplicativos especiais, e outras serão reservadas para tarefas genéricas. A virtualização oferece possibilidades infinitas para o projeto dos futuros computadores.

Computação e conectividade são inseparáveis. A virtualização permitirá que as redes do futuro sejam confiáveis, seguras e autônomas. Os usuários não precisarão se preocupar que um sistema virtual particionado que contenha arquivos valiosos possa ser atacado por viroses ou hackers, e nunca precisarão se preocupar com a atualização de software e com patches para manter seus sistemas seguros.

A virtualização permite também infinitas possibilidades em design de plataformas e de aplicativos, com gerenciabilidade e segurança transparentes para os usuários.